文/东方星

    空间望远镜是太空时代发展起来的新兴技术，它帮助人们摆脱了地球大气层的限制，可以在电磁波谱的全波段进行天文观测，并取得了令人震撼的科学成果，是人类最值得骄傲的成就之一。

    自从伽利略制造出第一架科学意义上的望远镜之后，天文学取得了长足的进步。然而，无论仪器多么先进，在地面观测总是受到很大的局限，因为宇宙中的天体发出的绝大部分电磁辐射被地球大气遮挡了，只有一小部分能够达到地面，所以在地面用光学天文望远镜或者射电天文望远镜所能观测的宇宙只是很小、很不完整的一部分，不能全面地了解宇宙的真面貌。

        20世纪问世的空间望远镜则不存在这一缺陷，它革命性地改变了以往坐地观地、坐地观天的传统，摆脱大气层的封锁，因为空间望远镜是在几百至几千千米高度的地球大气层外飞行，在那里没有大气的遮挡，望远镜可在全波段范围内对宇宙进行详细观测，为人类进一步探测和了解宇宙空间创造了有利条件，使天文学产生了巨大的飞跃。空间望远镜技术促进了一门新兴的学科——空间天文学的诞生，

太空中的天文台

    空间望远镜上装有各种不同的探测仪器，所以它实际上是把天文台搬到太空上。与其它人造地球卫星相比，空间望远镜有一些与众不同之处，比如：其指向精度要求很高；对卫星结构要求很高；卫星上的观测仪器复杂。

    空间望远镜主要观测波段可以分为红外、紫外、X射线、γ射线和可见光等。工作在不同波段的空间望远镜有着专门的用途。1968年升空的“轨道天文台”是最早专门的紫外空间望远镜，第一台专用的X射线望远镜是1970年发射的小型天文卫星1号，1972年入轨的小型天文卫星2号则是第一台专用的γ射线空间望远镜，用于红外观测的第一台空间望远镜于1983年进入太空。

    从20世纪90年代起，美国开始实施“大天文台计划”（Great Observatories Program），陆续发射哈勃空间望远镜（HST）、康普顿γ射线天文台（CGRO）、钱德拉X射线天文台（CXO）和斯必泽空间望远镜（SST）4台大型空间望远镜。这“四大天王”覆盖了电磁波谱大部分波段，取得了大量天文观测成果。

    与此同时，欧洲和日本也相继把“红外空间观测器”、XMM-牛顿X射线多镜面望远镜、天文-F红外天文卫星等先进的空间望远镜送入轨道，它们个个身手不凡，硕果累累。